【摘要】中国正处于国民经济的转型时期。在这一时期，整个社会进行着重大的结构调整。社会结构的调整，总是对高等教育提出特定的要求，网络教育以其特有的优势，将对这一调整过程做出积极的回应。
【关键词】社会转型； 结构调整； 网络教育
一、 工业化背景下的网络教育
当一个国家从农业社会走向工业社会时，往往需要大量的人才来适应国民经济的工业化。目前我国对高等学历教育、证书培训和其它非学历教育的需求十分巨大。全国年龄在18岁～22岁的青年人数达到28亿人，其中只有24％的人通过国家统招接受普通高等教育。①高等教育的现有规模相对于庞大的适龄求学者而言显得十分有限。然而受现有经济条件、教育资源等限制，传统校园的数量和规模不可能无限扩大，因此，如果仅此“华山一条路”“千军万马过独木桥”的话，那么大量的适龄求学者势必会被传统大学拒之门外。
我国的高等教育大众化若完全靠国家通过普通高校来实现，显然是力不从心的。于是有学者建议：中国高等教育大众化完全可以采用“普通高校为主体、民办教育和网络教育为两翼”的模式来实现。例如，联合国教科文组织高等及远程教育计划专家王一兵教授就形象地指出：国家应集中力量办好国立大学，这是主干、旗舰。同时，放手让社会力量办学和发展远程教育。因此，我国发展高等教育的战略应该是：立足现实国情，结合高新技术的发展，寻找新的出路，从有形空间向无形空间拓展，走虚拟化发展的道路。
网络教育作为一种新型的高等教育实现形式，适应了社会的需要，从而使有限的教育资源能够得以充分共享，优质教育得到更广泛的辐射，使那些原本与名校擦肩而过的学生“柳暗花明”。在信息化程度越来越高的今天，它必将在高等教育大众化实现过程中发挥独特的作用，在较短的时间内成倍扩充高等教育的容量，满足社会对高层次人才的大量需求。据教育部最近公布的“2002年全国教育事业统计资料”表明，目前全国有67所大学设立网络教育学院，约有100余万人就读，校均规模近15万人，这是任何一所传统高校所不敢想象的。
二、 信息化背景下的网络教育
信息革命对社会各个领域产生了深刻的影响，社会的发展需要人们拥有更新的知识体系，更快地把握瞬息万变的时代变化。但是传统教育模式显然无法跟上知识更替和信息爆炸的步伐。世纪之初的教育正在向“终身化”方向发展。网络作为信息的天然载体，必将通过其在教育领域所特有的功能来回应信息化潮流。
（一）继续发挥扩大入学机会的功能
追溯欧洲高等教育的发展历史，借鉴美国高等教育普及化程度不断提升、劳动力市场对求职者要求逐步提高的经验，我们可以证实：高等教育大众化是农业社会向工业社会过渡的必经之路，而高等教育普及化则是知识经济和信息社会的必然要求。与信息社会相适应的“学习化”社会要求高等教育向尽可能多的人开放，任何国家都承担不起把接受高等教育局限于少数人所带来的后果。②
由于历史和现实的原因，中国已经没有时间分步完成国民经济的历史变革，必须走工业化和信息化并举的道路，这就向正在步入高等教育大众化的中国提出了及早普及的要求。然而，由于受制于现有经济条件，以及传统校园的发展规模，中国还无力将高等教育普及化提上议事日程。但是，现实是不可回避的，普及中国高等教育已是大势所趋。
在从工业化向信息化过渡的进程中，网络作为信息传播的主要载体和人们获取信息的主要渠道之一，将继续发挥其在扩大高等教育入学机会中的积极作用，推动中国高等教育走向大众化并逐步向普及化靠近，从而适应信息化社会对高等教育的需求。
（二）医治结构性失业顽症
在工业社会向信息社会过渡的过程中，势必造成产业结构的大调整，其重心将从第一、第二产业向第三产业转移，且第三产业将占绝对主导地位。事实上，我国部分发达地区已经出现这一迹象。例如，2001年上海第三产业的产值占国内生产总值的比重超过一半，达到5063%，2002年第一季度上升到53%。
然而，产业结构的调整必将导致社会的结构性失业，这是因为劳动力已有的知识结构老化或不合理，不能适应新岗位的需求。就中国目前劳动力市场而言，在供求总量上是平衡的，但结构极不合理。一方面下岗待业现象大量存在，另一方面很多岗位招不到所需的人才。成千上万的失业或隐性失业人员由于受教育程度低，或已有的知识结构不能适应经济结构变化，而不得不被排斥在新兴产业之外。
结构性失业将长期存在，问题的关键是如何对症下药医治这一顽症。美国开出的“药方”是：加大高等教育改革与发展的力度，提供尽可能多的受教育机会，使受教育者拥有较高的教育水准和必备的学习素质，提高“可培训性”和应对市场需求的能力，面对社会结构调整和可能发生的经济震荡。正是基于以上的战略选择，美国高等教育普及化的速度和程度大大超越西欧各国。虽然它们都经历了两次石油危机，共同遭遇经济“滞涨”的厄运，但是美国的经济增长始终高于西欧，失业率也低一半多。
我国在社会结构调整进程中所遇到的失业“顽症”，不妨从美国的“处方”中找点可资借鉴的良药。通过改革高等教育来提高失业者的教育水准，既能缓解失业形势，提高人的素质，又能解决经济发展后劲不足的问题，何乐而不为？然而，基于高等教育资源的有限性，加之失业者自身的特点，传统的全日制高等教育并不是他们的合适选择。网络教育由于其不受时间和空间的限制，以及便捷、快速的信息传播方式等优势，极好地适应了“失业族”及隐性失业者“改造”知识结构或继续“深造”的要求，在提高受教育者的教育水准、学习素质和适应市场需求能力的同时，使“失业顽症”得到医治。
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